En la clase anterior se explicó que para hacer una huerta hidropónica popular
existe gran cantidad de recipientes apropiados de diferentes tamaños, materiales
y precios. En esta clase nos dedicaremos a ver los tipos de sustratos o medios
de cultivo que se deben usar y cuáles son sus principales características y
formas de utilización. En todos los países y lugares hay disponibilidad de
materiales que algunas industrias desechan o que la naturaleza provee de manera
abundante y económica.
Características de un buen sustrato
Los sustratos deben tener gran resistencia al desgaste o a la meteorización y es
preferible que no tengan sustancias minerales solubles para no alterar el
balance químico de la solución nutritiva que será aplicada (según se explicará
más adelante). El material no debería ser portador de ninguna forma viva de
macro o micro organismo, para disminuir el riesgo de propagar enfermedades o
causar daño a las plantas, a las personas o a los animales que las van a
consumir.
Lo más recomendable para un buen sustrato es:
- que las partículas que lo componen tengan un tamaño no inferior a 0,5 y no
superior a 7 milímetros
- que retengan una buena cantidad de humedad (ver la capacidad de retención de
distintos materiales en el suelo en el Anexo II), pero que además faciliten la
salida de los excesos de agua que pudieran caer con el riego o con la lluvia
- que no retengan mucha humedad en su superficie
- que no se descompongan o se degraden con facilidad
- que tengan preferentemente coloración oscura
- que no contengan elementos nutritivos
- que no contengan micro organismos perjudiciales a la salud de los seres
humanos o de las plantas
- que no contengan residuos industriales o humanos
- que sean abundantes y fáciles de conseguir, transportar y manejar
- que sean de bajo costo.
- que sean livianos (ver la densidad de diferentes sustratos en elAnexo III).
Los materiales ya probados en varios países de América Latina y el Caribe y que
cumplen con la mayoría de estos requisitos se clasifican como sigue:
Sustratos de origen orgánico
- Cascarilla de arroz
- Aserrín o viruta desmenuzada de maderas amarillas. Cuando se utilizan residuos
(aserrín) de maderas, es preferible que no sean de pino ni de maderas de color
rojo, porque éstos contienen sustancias que pueden afectar a las raíces de las
plantas. Si sólo es posible conseguir material de estas maderas, se lava con
abundante agua al aserrín o viruta y se lo deja fermentar durante algún tiempo
antes de utilizarlo. No debe ser usado en cantidad superior al 20 por ciento del
total de la mezcla. Si se utiliza cascarilla de arroz, es necesario lavarla,
dejarla fermentar bien, humedecerla antes de sembrar o trasplantar durante 10 a
20 días, según el clima de la región (menos días para los climas más caliente)
(ver video). Las características, propiedades físico químicas y ventajas de la
cascarilla de arroz están descritas en el Anexo IV.
Sustratos de origen inorgánico
- Escoria de carbón mineral quemado
- Escorias o tobas volcánicas
- Arenas de ríos o corrientes de agua limpias que no tengan alto contenido
salino
- Grava fina
- Maicillo.
Cuando se usan escorias de carbón, tobas volcánicas o arenas de ríos, estos
materiales deben lavarse cuatro o cinco veces en recipientes grandes, para
eliminar todas aquellas partículas pequeñas que flotan. El sustrato ya está en
condiciones de ser usado cuando el agua del lavado sale clara. Si las cantidades
de sustrato que se necesitan son muy grandes, entonces se deben utilizar arneros
o mallas durante el lavado, para retener las partículas de tamaño superior a
medio milímetro. También deben excluirse las que tengan tamaño superior a 7 mm.
El exceso de partículas con tamaños inferiores al mínimo indicado dificultan el
drenaje de los excedentes de agua y, por lo tanto, limitan la aireación de las
raíces. Los tamaños superiores impiden la germinación de las semillas pequeñas,
como la de apio y lechuga, y además restan consistencia al sustrato. Lo anterior
limita la retención de humedad y la correcta formación de bulbos, raíces y
tubérculos.
Algunas escorias de carbón o de volcanes tienen niveles de
acidez muy altos y algunas arenas (como las arenas de mar) los tienen muy bajos
(son alcalinas). Estos materiales deben ser lavados muy cuidadosamente, hasta
que no les queden sustancias que los hagan muy ácidos o muy básicos.
Si no es posible acondicionar con el lavado estos materiales a niveles de acidez
ligeramente ácidos o próximos a la neutralidad (pH 6,5- 7,0) es preferible
excluirlos y utilizar otros. Ello es preferible antes que afectar la eficacia de
las soluciones nutritivas que se aplicarán y, por lo tanto, el desarrollo de los
cultivos en una HHP.
Mezclas
Todos los materiales mencionados se pueden utilizar solos. Sin embargo, algunas
mezclas de ellos han sido probadas con éxito, en diferentes proporciones, para
el cultivo de más de 30 especies de plantas.
Las mezclas más recomendadas de acuerdo con los ensayos hechos
en varios países de América Latina y el Caribe son:
- 50% de cáscara de arroz con 50% de escoria de carbón
- 80% de cáscara de arroz con 20% de aserrín
- 60% de cáscara de arroz con 40% de arena de río
- 60% de cáscara de arroz con 40% de escoria volcánica.
En el sistema HHP con sustrato sólido, la raíz de la planta crece y absorbe agua
y nutrientes que son aplicados diariamente a la mezcla de materiales sólidos.
En el método de sustrato líquido o raíz flotante, el agua se usa con el mismo
fin, permitiendo el desarrollo de las raíces, y la absorción de agua y de las
sustancias nutritivas adicionales. Este sistema sólo se recomienda para el
cultivo de lechugas de diferentes variedades, apio y albahaca. Se han probado
otros cultivos, pero los resultados no han sido satisfactorios en todos los
lugares, por lo que preferimos no generalizar la recomendación. Los sistemas de
cultivo en medios sólidos o líquidos serán explicados en detalle en la clase
número cinco.
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